【新人制作！滿滿一盤挑戰午餐！】
這是為在和哉店附近高中就讀的高中生，以及剛開始在本店工作的新人的指導培養而特別設計的。
想追求質量，就要做出數量。要一邊做出數量，一邊追求質量。據說這是和哉在海外留學時受教的師傅的座右銘，是將其體現出來的菜單。
內容是每日更換的意麵，非常簡單，但份量有兩公斤。未能在限時內吃完就失敗，需付兩千日元；成功則半價。與普通午餐菜單一千日元的意麵相比，是驚人的價格。
不過，既然特地標明“新人制作”，負責製作的人就規定為“當天工作人員中工齡最短的人”。味道也會比普通午餐菜單略差。這是定出驚人價格最主要的理由。
然而，即使說味道比平時差，也只是味覺挑剔的人才會在意的程度。它雖是面向食量旺盛學生製作的菜單，卻因份量大、味道也好，曾在口碑間小有話題，甚至有不少美食大胃王從遠方特意來挑戰。
而且，當然也有當天沒有新人上班的日子。那種日子便由店裡的老手來做，極少數時候和哉也會親自做。據說在常客之間會被稱作“中獎日”。
更令人驚訝的是，點這道菜單時只要聲明“不挑戰”，就可以一開始大家分著吃。因此，也能一桌點一份，大家一起吃。
它廣受好評，不只學生，也有家庭客特地來吃這道菜單。
——那天，我做了十份以上這樣的菜單，累到精疲力竭。
“還活著嗎？”
“勉強活著……”
時間是十四點。午間高峰結束，終於迎來午休。
我把兩張椅子並起來，像仰望天花板般躺著，回應走進後場的御廚先生。
開店時，店內還是咖啡館特有的安靜悠閒空間。接單和洗碗都沒問題，也沒有客人點和哉交代的那道菜單。
可是一個小時後，大型家庭團客、大胃王愛好者，以及上午社團活動結束的運動系學生湧來，店裡開始呈現不屬於咖啡館的熱鬧，接連有人點那道菜單。
之後，就是地獄。
我沒有休息，連續兩小時不停動手。不僅如此，還得貫徹“在做出數量的同時追求質量”，不停提升質量。和哉或御廚先生會試吃做好的醬汁，如果味道比上一份菜單差，就會指出來。
身心都疲憊不堪，我漸漸跟不上訂單，快要崩潰時御廚先生來幫忙做菜。多虧如此，我總算活著撐過了高峰時段。
“赤宮，你不吃嗎？會涼掉哦。”
御廚先生注意到桌上的意麵，問我。
這盤意麵是午休前，我失誤做多的。丟掉太浪費，所以它成了我的午飯。
可是拿到後場後，我一口也沒吃。因為——。
“沒有食慾……”
我知道自己餓了，可疲勞更嚴重，令飢餓感都麻痺了。
比起為了吃飯而動身體，我滿腦子只想就這樣讓身體休息。
“不認真吃東西撐不住的。”
“嗚啊啊……”
御廚先生拉著我的身體，強行把我扶起來。
也許是我沒有力氣，但意外地感覺御廚先生力氣很大。回過神時，我的背已經穩穩靠在椅背上，意麵也擺在眼前。
“……那個，這是？”
我注意到意麵旁邊放著一個從未見過的黃色蛋糕。
“就當是我慰勞你，吃吧。如果意麵吃不下，至少把這個放進肚子。累的時候糖分很重要。”
我雖然感謝御廚先生的好意，卻也覺得有些抱歉。
“對不起。我不太擅長特別甜的東西……”
倒不是討厭。只是不能說很擅長，平時吃甜點時會偏好抹茶或咖啡那種甜度較低的。
這個蛋糕形狀雖是普通的短蛋糕，使用的奶油卻是黃色。那看起來就很甜的外觀，在本來就沒有食慾的情況下，更讓我覺得難以下嚥。
“你要早點說啊。”
“對、對不起。”
果然，這蛋糕似乎是甜口的。御廚先生半眯著眼，對我發了點不太講理的牢騷。
“不過還是吃吧。什麼都不吃真的撐不住。”
“……我會盡量。”
“…………”
面對我的回答，御廚先生無言地抓住蛋糕盤上的叉子。
“御、御廚先生？”
“張嘴。”
“那是……唔。”
我剛理解他要做什麼，御廚先生便不容分說地把叉起一部分蛋糕的叉子塞進我嘴裡。
就算我不動，這也太強硬了。還有，糟糕。我來不及心理準備就突然被塞進甜食，可能會直接吐出來。
叉子從嘴裡抽出，我嚼著蛋糕。同時，我做好惡心感襲來的準備。
可是，那種感覺完全沒有襲來。不如說——。
“……好吃。”
毫無修飾、極其普通的感想從我口中漏出。
“……抱歉，不用勉強說感想。別在意味道，現在先專心吞下去。”
御廚先生大概為強迫我吃蛋糕感到歉意，一邊道歉，一邊仍優先讓我先把食物放進肚子。
可是，我搖頭拒絕了那建議——因為我覺得太可惜。
“不，真的很好吃。這是南瓜……對吧。好久沒吃這麼甜的蛋糕了，可一點也不膩。完全能吃下去……不對，現在這一口就讓我恢復食慾了。這是什麼蛋糕啊。”
恐怕，這是加茂同學會喜歡的蛋糕。甜到那種程度。即便如此，我也能覺得好吃。應該不會是我的味覺不知何時改變了吧。
——我的腦子裡正被眼前蛋糕填滿時，肚子叫了。當然，是我的肚子。
肚子會叫大概是因為食慾回來了。我覺得意麵也能吃下去。不如說不吃的話，接下來就會忍不住飢餓。
“對不起，剩下的蛋糕我想等吃完意麵再慢慢享受，所以請把叉子放在盤子上。”
“啊，嗯。”
我開始吃意麵。意麵已經涼了。想用微波爐稍微熱一下，不過這房間看不見像是微波爐的東西。
沒辦法，現在只想著填飽肚子吧。為了能慢慢吃美味蛋糕，我把涼掉的意麵囫圇吞棗般吃下。
“蛋糕有那麼好吃嗎？”
“是，非常好吃。”
面對御廚先生的詢問，我立刻回答。
接著，他帶著溫和的笑容告訴我。
“這個蛋糕，是我最近構思製作的本店期間限定菜單。”
“因為是萬聖節時期嗎？”
“對。所以看到你吃得那麼香，做的人也覺得很值得。”
御廚先生說這話時，露出我今天見過的最開心的表情。他大概真的很高興。
我看到加茂同學吃便當吃得很香時也會開心，所以很明白那種心情。
我正有同感，門突然打開，和哉探出頭。
“一星！我快一個人撐不住了，回來吧！”
“啊，好的。我現在回去。”
和哉只說完這句，就回到店裡。
即使高峰過去，店裡開始平靜，似乎仍有許多客人來。開店前他就說過：“今天是萬聖節，想吃季節限定菜單的客人應該會比平時多。”在那種狀況下，他這段短時間似乎獨自處理了接客與烹飪的一切。
……承認這點很不爽，直接對本人說他又會得意，讓平時的煩人更上一層樓，所以我不會說出口；可是和哉在與食物有關的事上確實很高能。真厲害，我坦率這麼覺得。
“那就是這樣，我也差不多該回去了。”
“好的。謝謝蛋糕。”
“不，是我該謝謝你給了這麼開心的感想。”
御廚先生說著，正要離開後場時，像想起什麼一樣“啊”了一聲。
“想起來了，上午我來後場時你的手機響過。鈴聲沒聽過，所以大概是赤宮的。”
“誒，是誰發來的……？”
“趁現在確認一下不就好了？”
“是，我會看。謝謝。”
御廚先生離開後場後，我立刻從櫃子裡取出自己的手機，點亮屏幕。
“——”
我看到通知上的文字，失去了言語。
［對不起，今天不能去了］
那是加茂同學發來的消息。